伏羲女娲被描述为人首蛇身的始祖，这是因为蛇在当时被崇拜为神兽。随着人类的发展和文明的进步，人类逐渐变得更加强大，经过征服和融合的过程，龙作为一个更高级的神兽出现了，它融合了更多其他神兽的特征，成为了神话传说中的重要形象。
——大司马说
甲骨文中的“蛇”字是典型的象形文字，尤其是三角形的蛇头，蜿蜒扭曲的蛇身，都生动地描绘了蛇的形态特征。
“蛇”字起源于小篆，略显出现代“蛇”字的迹象，隶书中更加明显，直至楷书才成为今天我们所见的“蛇”字。
十二生肖的甲骨文
在《诗经》中，蛇被看作吉祥的生物。比如在《小雅·斯干》中，提到了蛇，表达了对蛇的祝贺和赞美。
在古书中，“虺”是指一种毒蛇。据说，梦到熊、罴、虺和蛇，是预示着即将生育儿女的吉兆。
古代文献典籍中对蛇和蛇的象征意义的记载，最显著的应该是关于起源神灵和人类始祖的人首蛇身形象。
在前面提到的汉画像石中，描绘了人首蛇身的伏羲和女娲（华夏始祖）。而事实上，古代文献中多次提到，在上古时期的传说中，许多神灵的形象都是人首蛇身的。
王仁湘研究古代文献发现，除了传说中的伏羲和女娲，其他三皇五帝，甚至包括大禹在内，都被描述为具有人首蛇身的形象。
《山海经》中多次提及了许多以人首蛇身为形象，或者操蛇、践蛇、珥蛇的神灵和神人，如女娲、伏羲、烛龙、延维、窫窳、共工、相繇、贰负神、黄帝、启、奢比尸等，并记载了众多山神的传说。
操蛇之神是中国古代神话传说中的一个重要角色，而《列子·汤问》中的愚公移山的故事也是颇具知名度的。这个故事源自战国时期，描述了愚公和他的家人不畏艰难和困难，坚持不懈地搬移两座大山的故事。
愚公因行走时遇到太行和王屋两座高山挡路，发誓要将这两座山挪走。即使他搬不完，也要让后代继续努力。操蛇之神得知此事后感到担忧，并告知了天帝。
据北京大学历史系教授吴荣指出，操蛇神怪的雕像或画像多出现在河南南部、湖南、江苏等地区，这与战国时期的楚文化有关。这也进一步证明了南方地区人们对蛇的崇拜和看法。
王延寿是一位杰出的文学家，在游览汉景帝之子鲁恭王所建造的灵光殿时，被殿中的壁画所启发，创作了《鲁灵光殿赋》。在这首赋中，他提到了“伏羲鳞身，女娲蛇躯”的意象，这表明在汉初距今将近300年的时候，伏羲和女娲作为华夏始祖的人首蛇身形象已经存在。
在新疆出土的文物中，一些带有塞种人风格的伏羲女娲雕像引起了人们的关注。这些雕像展现了古代文明的独特魅力，也为研究古代民族的文化和历史提供了宝贵的线索。
上古时代的始祖和众多神灵都是人首蛇身的形象，这或许反映了上古时代人们盛行的图腾崇拜。据说，人们将特定动物或其他自然元素作为图腾，相信它们具有神秘的力量和指引人类的作用。因此，将蛇与人结合成人首蛇身的神祇形象，也许是对蛇在图腾崇拜中地位的象征性表达。
在中国，蛇是一种常见的动物，它们可以在南方到北方的平原、沼泽、山地、丘陵和江河地区见到。
古人对蛇常常抱有敬畏之情。他们发现蛇没有腿却能行走，有些蛇还能够释放致命的毒液。因此，人们自然而然地对这种神秘的生物感到惊讶和敬畏。古人观察到蛇会冬眠和蜕皮等生活习性后，开始想象蛇可能具有长生不死和死而复生的神奇能力。
古代人们生活的环境与身边的动植物生物息息相关。为了应对生活中的挑战，他们希望获得这些动植物的庇佑，因此将它们视作神灵并塑造成自己信仰的图腾或者偶像。根据这种信仰，有的文化将蛇视为神灵，并根据蛇的特点来创造始祖的形象，因此始祖神被描绘成半人半蛇的神秘形象。
闻一多在《伏羲考》中生动地阐释了这一过程。他认为中国古代人认为龙是他们的图腾，而龙的主干部分和基本形态是蛇。
人最初以蛇作为祖先，努力使自己像龙一样（越人断发文身以像龙子），这就是所谓的“人的拟兽化”。不过无论怎样装扮，最终只能达到人首蛇身或半人半兽的状态，而不可能完全成为蛇。
在这个过程中，人类的知识不断进步，于是他们开始将始祖的形象设定为人首蛇身，这就是所谓的“兽的拟人化”。
随着时间的推移，人们逐渐抛弃了过去模仿断发文身以模仿蛇的习俗，甚至连相关记忆也渐渐淡去。于是始祖的形象开始变得更加人性化了。
人类对神灵和始祖的形象从兽到人兽同体再到全人形的演变过程，实际上反映了人类与自然的关系发生了变化。
在人类征服大自然之初，神灵和始祖的形象被描述为兽形。这表明大自然的力量远超人类所能及。
当人类发现自己拥有改变大自然的能力时，他们开始将神灵和始祖的形象描绘成人兽同体。
随着人们对大自然的了解加深，他们对改造大自然的能力和信心也在增强。因此，人们开始以自己的形象来塑造始祖和神灵，将人类视为主要的创造者。
然而，蛇至今仍保有一些古代先民们所向往的特质，例如蜕皮和冬眠（被视为死而再生和长生不老的象征）。因此，即使蛇走下了神坛，它并没有消失，而是降格为部落首领权力和地位的象征，成为了重要的部落附属物。
我国古代有许多对蛇崇拜的现实痕迹，例如古闽族（活跃于夏商至战国时期）在今福建及邻近地区居住，是一个典型的例子。这些对蛇的崇拜也留下了许多有关文物。
许慎在《说文解字》中解释：“闽：东南越地的一种蛇。字形采用虫作部首，读音即为门的声音。”他又解释说：“蛮，指南方的蛇种。”
南蛮和东南越的闽族都是信奉蛇神的氏族，闽也是南蛮的一部分。他们相信蛇神有着神秘的力量，并将其视为不可或缺的一部分。
在众多沿海地区举办出海祭龙王的活动的同时，福建省南平市樟湖镇仍然保留着举行蛇王节的习俗。古闽族发展到今天，还能够追溯到畲族这一确切的族群，而“畲”与“蛇”同音，这一现象显示了二者之间可能存在着深厚的渊源。
越国是古代百越诸国中以蛇为图腾的一个国家。
赵晔在《吴越春秋·阖闾内传》中提到了伍子胥为吴王建造城池时的心愿，他怀着称霸天下的雄心壮志。因此，他说伍子胥“欲东并大越，越在东南，故立蛇门以制敌国。吴在辰，其位龙也……越在巳地，其位蛇也，故南大门上有木蛇，北向首内，示越属于吴也”。
根据古代天干地支的观念，越国在十二地支的巳位，对应生肖为蛇；而吴国在辰位，对应生肖为龙。由于越国位于吴国东南，因此伍子胥在南边建立了一个名为“蛇门”的城门，并在门上装饰了木蛇，让蛇头朝向北，指向越国，以示越国臣服于吴国。
如今，蛇门仍然屹立在苏州境内。据《说苑·奉使》记载，“（越使）诸发曰：‘彼越亦天子之封也……是以剪发文身，烂然成章以像龙子者”。这些历史记载都清楚表明了南方地区与蛇的紧密关系。
从以上种种迹象可以看出，在古代很长一段时间里，蛇的地位相当崇高。然而，人首蛇身的形象只在上古时代的许多神话中出现，在三皇五帝中，自大禹之后，帝王与蛇的联系逐渐减少，这可能与古代对龙的观念有关。
随着龙的地位逐渐上升，蛇的地位也逐渐下降，从前的高位渐渐变得普通起来。
龙是与蛇有关系的动物中最具威胁性的，因为龙通常被描述为能够战胜和征服蛇的神秘生物。
在《史记·高祖本纪》中，司马迁除了记载刘邦是真龙天子外，还提到了他斩杀白帝子（一种凶恶的蛇）的传奇故事。
刘邦有一天夜里喝酒喝醉了，路过一片沼泽；走在前面探路的人回来说前面有蛇挡路，不如原路折返；刘邦不愿，持剑前去把蛇杀了；后来人们发现路上有个老妇在夜里哭，询问后得知老妇与白帝所生之子被赤帝之子给杀了，意指刘邦杀蛇之事。
司马迁的观点表明，尽管蛇的传说自古以来就被流传，但当龙与蛇相遇时，蛇却被龙所杀，由此可见，在司马迁看来，蛇的地位已远不及龙。
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作者：袁靖
编辑：伍希城
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